Эксперименты с химическими веществами с целью повышения спортивных результатов относятся к последним десятилетиям девятнадцатого века. Этическое неодобрение в спортивных кругах того, что стало называться «допингом», восходит к 1920-м годам. Общественное неодобрение спортивного допинга в более широких масштабах медленно развивалось в течение последних пятидесяти лет, наряду с глобальной эпидемией допинга, которая началась в 1960-х годах. Именно тогда все большее число спортсменов начали использовать анаболические стероиды для улучшения своих результатов. Решающее усиление общественного осуждения допинга в глобальном масштабе было вызвано допинговым скандалом Бена Джонсона, разразившимся в сентябре 1988 года во время Олимпийских игр в Сеуле. Вторым великим катализирующим событием такого рода стал масштабный допинговый скандал, чуть не уничтоживший Тур де Франс 1998 года. Скандал с Туром также совпал с первыми публичными признаками того, что игроки Высшей бейсбольной лиги тоже могут быть заинтересованы в анаболических стероидах. За последние десять лет американская спортивная общественность насытилась новостями о допинговой практике этих популярных спортсменов.

Прогрессирующая стигматизация допинга является одним из исторических контекстов, в рамках которого мы можем поставить вопрос: испытывают ли спортсмены, принимающие наркотики, чувство вины? Но есть второй и не менее важный исторический контекст, который необходим, чтобы помочь нам разобраться в вопросах о допинге и вопросах, касающихся личной ответственности и вины. Современный спорт высших достижений, каким мы его знаем, возник в викторианской спортивной культуре, которая культивировала этичное поведение, основанное на социальных нормах и добродетели самоконтроля. За последние полтора века культура спорта высоких достижений, зародившаяся в Англии, утратила большую часть своего этического ядра, сохранив при этом знакомую моральную риторику о формировании «характера» и поощрении «справедливости». «Эпидемия допинга, охватившая спорт высших достижений с 1960-х годов, является результатом столкновения человечества с ограничениями спортивных результатов, присущими человеческому телу. Высокоэффективные спортсмены оказались зажаты между противоположными требованиями этического поведения, с одной стороны, и требованиями экстремальных результатов, с другой. Таким образом, допинговая практика многих элитных спортсменов является ответом на эти непримиримые требования как к самоограничению, так и к экстремальным спортивным усилиям, которые могут быть буквально бесчеловечными.

Третий социально-исторический контекст, который мы должны изучить, — это сам мир глобального спорта высших достижений, примером которого являются Олимпийские игры и сотни национальных спортивных организаций по всему миру, которые существуют для борьбы за олимпийские медали. Глобальный спортивный мир представляет собой очень сложный организм, управляемый мощными финансовыми и политическими интересами и связанный с многочисленными конфликтами интересов. Международные спортивные организации, такие как МОК и ФИФА, представляют собой оффшорную зону предпринимательства для жадных до власти и статуса оппортунистов, для которых допинг является проблемой для связей с общественностью, а не угрозой честности спорта. Например, тесты ФИФА на допинг не дали ни одного положительного результата на пяти чемпионатах мира, которые проводились с 1998 года.

Таким образом, спортсмены, употребляющие допинг, являются очень маленькими винтиками в огромной машине, которая живет за счет их выступлений. Однако при освещении допинговых скандалов в СМИ обычно игнорируется огромный дисбаланс сил между спортсменами, употребляющими допинг, и спортивным истеблишментом, который их преследует. Медиа-дискурс о допинге почти полностью фокусируется на отдельном злоумышленнике и использует лексику, одновременно морализирующую, а иногда и квазирелигиозную: можно прочитать о «реабилитации», «искуплении» и даже «воскресении». Ватиканская критика допинга, начатая Папой Пием XII в 1955 году, продолжается и по сей день. Громкие дела о допинге представляют собой не только юридические вопросы, но и зрелище морального проступка, в котором обвиняемый спортсмен является единственным главным героем, находящимся в центре внимания. И как преступники, они должны чувствовать вину.